Hvalhaiene ved Mafia Island

Hva er Mafia Island?

Mafia er en tanzaniansk øy på 435 kvadratkilometer, 49 kilometer lang og 17 bred, rett utenfor Rufiji-deltaet, 30 minutter med fly sør for Dar es Salaam. Den har ingenting med Sicilia å gjøre: navnet kommer trolig fra arabisk eller swahili, og innbyggerne kaller den Chole Shamba. Kilindoni, på vestkysten, er hovedstedet, med havnen, flyplassen, markedet og stranden der båtene til hvalhaiene drar fra. I øst ligger dykkelodgene og inngangen til marinparken i Chole-bukta, den første i Tanzania, opprettet i 1995 på 822 kvadratkilometer. Her er det verken store strender eller store hoteller: Mafia får under tusen besøkende i året og er en fiskerøy som lever i takt med tidevannet. Du drar dit for hvalhaiene fra oktober til mars, for dykkingen i Chole-bukta hele året, og for begge deler på samme tur.

Hvorfor blir hvalhaiene ved Mafia Island hele året?

Nesten overalt i verden er hvalhaiene bare på gjennomreise: de følger planktonet og forsvinner etter noen uker. Ved Mafia blir de. Forskningsprogrammet som Marine Megafauna Foundation startet i 2012 sammen med WWF Tanzania, det tanzanianske fiskeriinstituttet og universitetet KAUST, talte først 87 individer mellom oktober 2012 og mars 2013, fra 4,1 til 9,7 meter lange og nesten alle umodne. Da observasjonene i overflaten stoppet i mars, registrerte de akustiske merkene fortsatt tre fjerdedeler av de merkede haiene i kanalen. Åtte år med fotoidentifisering har økt katalogen til rundt 200 individer, og 51 haier er fulgt med merker, en fjerdedel av bestanden. Denne stedstroskapen gjør dyrene lette å finne igjen, men også sårbare for det som skjer ved Mafia: garn, kollisjoner og forstyrrelser. Derfor har operatørene organisert seg i et nettverk, WATONET, sammen med WWF, rundt felles atferdsregler. Siden 2012 har bestanden mer enn doblet seg.

Hvordan foregår en tur med hvalhaiene ved Mafia Island?

Båten henter deg på hotellet tidlig om morgenen; hos Kitu Kiblu går turen fra leiren, etter frokost og en gjennomgang av haienes biologi og atferdsreglene. Dhowen eller motorbåten går vestover langs kysten i ti minutter, og så ser alle etter finner og mørke skygger under overflaten. Når en hai er funnet, legger båten seg ved siden av den med motoren på tomgang, og svømmerne glir ut i vannet i små grupper, uten å hoppe. Du svømmer ved siden av dyret, 3 meter unna, i dets tempo, som er langsomt så lenge det ikke blir forstyrret; du passerer verken foran munnen eller over ryggen, og du rører det aldri. Møtet varer så lenge haien blir i overflaten, noen minutter eller en halvtime. Tilbake i leiren rundt middag, oppsummering og dusj. Når flere båter er ved samme dyr, venter guiden på tur: det er tegnet på en seriøs operatør.

Hvorfor kan du ikke dykke med flaske blant hvalhaiene ved Mafia Island?

Spørsmålet kommer på hver gjennomgang. Hvalhaiene ved Mafia spiser i overflaten, i den øverste meteren av vannet, og en dykker med flaske ville vært på feil sted: under dem, i vann fullt av plankton der du ikke ser 10 meter, med bobler som får dem til å dykke. Atferdsreglene forbyr dessuten flaske i området, som på Isla Mujeres i Mexico eller i Donsol på Filippinene. Møtet med maske og snorkel er enklere, mer skånsomt og, i dette grønne vannet, langt mer effektivt. Vil du se arten mens du dykker, finner du den andre steder: sør i Ari-atollen på Maldivene, eller ved Richelieu Rock i Thailand, der hvalhaier passerer langs veggene i klart vann. Mafia gir derimot det sikreste og mest regelmessige møtet i det vestlige Indiahavet, ti minutter fra en landsbystrand.