Hvalhaien

Hvordan kjenner du igjen hvalhaien?

Den er umulig å forveksle: en massiv kropp, gråblå på ryggen og hvit under, dekket av et rutemønster av lyse prikker og linjer, et bredt og flatt hode og en endestilt munn som er over halvannen meter bred hos et individ på 12 meter. Tre langsgående kjøler løper langs hver side ned til den halvmåneformede halen. Det største individet som er pålitelig målt, var 18,8 meter; de fleste møtene er med dyr på 5 til 10 meter, ofte unge hanner. Et eksemplar på 11 til 12 meter veide rundt femten tonn. Prikkmønsteret er unikt for hvert dyr, som et fingeravtrykk: overvåkingsprogrammene identifiserer individene på et bilde av venstre side, bak gjellene.

Hvordan lever hvalhaien?

Hvalhaien er en filtreringsspiser. Den svømmer med åpen munn, i rundt 5 km/t, og siler plankton, krill, fiskeegg og små stimfisker gjennom gjellegitteret; den kan også suge inn vann i støt når maten samler seg i overflaten. Det er dette som gjør den synlig: der en strøm, tidevannet eller en korallgyting fyller vannet med plankton, kommer den opp for å spise i overflaten, innen rekkevidde for snorkelen. Resten av tiden reiser den og dykker dypt, ned til 1 928 meter for rekorden som er registrert. Arten lever i alle varme hav, mellom 30 grader nordlig og 35 grader sørlig bredde. Den er ovovivipar: en hunn fanget i 1996 bar på rundt 300 embryoer, og ungene er 40 eller 60 centimeter ved fødselen. Kjønnsmodenheten kommer først ved rundt 8 eller 9 meter, og levealderen anslås til mellom 80 og 130 år.

Hvor og når ser du hvalhaien?

Hvert sted har sin sesong, styrt av planktonet. I Tanzania kommer hvalhaiene ved Mafia Island opp i overflaten fra oktober til mars utenfor Kilindoni, med en topp fra november til februar; møtet skjer med snorkel, aldri med flaske. På Maldivene har Sør-Ari-atollen hvalhaier året rundt, langs ytterrevet. I Thailand ser Richelieu Rock dem passere fra februar til april. På Filippinene er Donsol fortsatt stedet for naturlige møter. I Oslob, på Cebu, blir haiene fôret av fiskerne, og møtet er garantert, men har ikke lenger noe vilt over seg. I Mexico samles en av de største kjente konsentrasjonene rundt Isla Mujeres fra juni til september, med en topp i juli og august. Ellers er Ningaloo-revet i Australia, Tadjourabukta i Djibouti, Tofo i Mosambik, La Paz i Baja California og Galápagosøyene blant de faste stedene.

Hvordan nærmer du deg hvalhaien?

En hvalhai biter ikke, men et haleslag fra et dyr på flere tonn er ikke noe å spøke med, og et dyr som blir plaget, forlater overflaten. Atferdsreglene på seriøse steder sier alle det samme: minst tre meter mellom svømmeren og dyret, mer fra halen; ut i vannet på guidens signal, fra siden, uten å hoppe ut foran den; ingen berøring, ingen blits, ingen undervannsscooter. Du skjærer ikke av veien for den og holder deg aldri fast i finnen. På Mafia Island begrenser operatørene antall svømmere per tur og samarbeider med Sea Sense og Marine Megafauna Foundation, som har skrevet reglene som gjelder på øya. Fôringen som drives i Oslob, endrer dyrenes atferd og er ingen god idé.

Er hvalhaien truet?

Hvalhaien står som sterkt truet på IUCNs rødliste siden 2016: bestanden har gått tilbake med rundt 50 % på 75 år, og med 63 % i Indo-Stillehavet. Fiske etter finner og kjøtt, bifangst i garn og kollisjoner med skip er årsakene, forsterket av sen kjønnsmodning og langsom formering. Den er oppført i CITES vedlegg II, som regulerer den internasjonale handelen. Turistobservasjon er heller en fordel for den når avstandene respekteres: den finansierer fotoovervåkingen av bestandene og gir fiskerlandsbyene, både på Mafia Island og i Donsol, en grunn til å holde den i live.